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　高校卒業までを福山市で過ごしました。その土地で長く暮らしていると、余計に良いところが見えなくなるのかもしれませんが、「福山には何もない。刺激が少ない」というのが、ずっとこの街に抱いていた印象です。大学進学でいったん県外へ出たものの、2013年には実家の都合でUターンすることに。「これから何を仕事にしていこう」と思いを巡らせていた矢先、友人から卸町で開かれるマーケットイベント「第1回STOREHOUSE」のヘルプを依頼されました。飲食店の新店オープンに携わった経験もあるし、「力になれるなら」という思いで参加。いつの間にか運営メンバーの仲間入りをしていました。
　もともと私には、「雑誌やフリーペーパーを作ってみたい」という20歳ごろからの夢がありました。そこで、定期的なイベントで集客を図り、利益を上げながら、イベントと連動した紙媒体を手掛けようと決心。年3～4回のイベントとして「STOREHOUSE」は地域に定着し、運営メンバーに取材や撮影を手伝ってもらいながら、福山の面白い・格好いい「人」「モノ」「コト」を紹介する、念願の「フリーペーパーSTOREHOUSE」も創刊しました。イベント開催前に告知を兼ねて発刊するとともに、福山の魅力をさらに広く発信する「WEB版STOREHOUSE」も立ち上げました。
　同じころ、福山市主催のリノベーションスクール（街のにぎわいを取り戻すために、遊休不動産を活用した新事業を考える勉強会）に参加し、「STOREHOUSE」イベントに革職人として参加してもらった仲間（現 副キャプテン）と再会したんです。空きビルを下見しながら話をするうちに、「福山はものづくりの街。各分野に優れた人がいるし、特化した企業もあるんだから、それらのフラッグシップモデル（ナンバーワンモデル）を集めた店を作ろう」と意気投合しました。前身となる「STOREHOUSE」の活動をしていなかったら、そして副キャプテンとの再会がなかったら、「THE FLAG SHIPS」プロジェクトは始動しなかったと思います。

　「THE FLAG SHIPS」というネーミングは早々に決まっていましたが、プロジェクトが本格的に動く前に、リノベーションスクールの同じチームだった何人かが、方向性の違いから抜けていきました。そして半年ぐらい計画が頓挫。再度、副キャプテンに声を掛け、私たちの思いに賛同してくれる新たな運営メンバー（建築デザイナー、ブランディングの専門家など）を集めました。さらに、店に並べる福山発の商品を手掛ける職人・企業にも働き掛けを始めました。
　ところが、空きビルの内装工事が終わり、いよいよオープンという段になって、とんでもないアクシデントが起こったんです。ビル側の建築的な問題で、「この物件での営業は不可能」ということが判明。船は暗礁に乗り上げてしまいました(笑)。でも、せっかくここまでやってきたんだから、オープニングの催しは予定通り進めようということになり、2018年11月11日、1日限定のイベントを開催しました。その時の来場者の一人が、現在の「THE FLAG SHIPS」が入店する、福山駅前の商業施設「アイネスフクヤマ」を管理されている方です。新しいご縁に恵まれ、2019年7月に常設店オープンにこぎ着けました。

　「THE FLAG SHIPS」という店舗の特徴は、商品の作り手と売り手が混在している点です。分かりやすく言うと、出店してくれた11社の職人さんたちには、持ち回りで店番を担当してもらっています。作る側と売る側、両方の気持ちが分からないと、店舗運営はうまくいかないと思うからです。しかも、副キャプテンのように、革職人でありながら、本格的に運営スタッフとして動いているメンバーもいます。
　正直、当初は資金面での不安がありましたが、「資金がないならないなりに、自分たちでアイデアを持ち寄ってやっていこう」という共通の思いが根付きました。今はみんなが同じ方向に進んでいるという手応えがありますし、創業以来、私自身も「しっかり生きている」という充実感をダイレクトに感じています。これが起業の一番の魅力ではないでしょうか。
　事業を起こすという行為の背景には、必ずその人の主義・主張があると思います。周囲に流されず、その芯の部分を手放さずにいたら、「まず自分で動いてみよう」という気持ちが自然に沸き上がってくるはずです。起業のタイミングが来たから一歩踏み出すのではなく、ベストな時期は自分で作り出すもの。その先にきっとチャンスがありますよ。